作者：李荻律师
最近有几个客人向笔者咨询如何处理小额法庭的案子，客人由于对小额法庭程序的不熟悉以及语言沟通等困难，向笔者寻求法律帮助。小额法庭是不允许律师出庭的，但若是客人需要，有些律师可以提供上庭前及上庭后的协助，帮助当事人为上庭做更充分的准备。甚至有些情况下律师还可以以翻译的身份“出庭”。小额法庭的案子在日常生活中经常会遇到，笔者在此想向广大读者简单介绍小额法庭的诉讼程序及相关准备事项。
1. 什么是小额法庭？
小额法庭，英文叫Small Claims Court，顾名思义，是审判小型民事案件且诉讼金额不超过$10,000美元的法庭（原告为公司的话金额则不得超过$5,000美元）。其特点是程序简单快捷，费用相对比普通法院低很多，并且审判效率高。常见的小额法庭案件包括轻度车祸、合同违约、债券债务等。
小额法庭的整个诉讼过程不像普通诉讼那么正式，而且由于没有律师出庭代理，原告和被告必须自己当庭陈述事实及论点供法官裁定，所以庭上的陈述内容以及出示的证据尤为关键。许多华人客户惧怕上庭，怕输官司，主要是因为语言不通以及对美国法律不了解的关系。为保障当事人应有的权益，让每个人都能在法庭上清楚明白的表达自己的立场，小额法庭允许当事人自带翻译。请注意，不是美国公民的人也可以在小额法庭提告或是应诉。解决语言问题只是迈出了第一步，如何为庭审“hearing”做充分的准备就需要当事人对小额法庭的诉讼程序有一定对了解，同时还要对案情作出详细的分析。如果自己对案子拿不准，不知道该如何应对，笔者建议当事人一定要向律师咨询。
2. 我是原告，我该如何提告？
作为原告，首先需要确认案子是否归小额法庭管辖。在加州，如果原告是个人的话，案子的赔偿最多不得超过$10,000美元。原告为公司的话金额则不得超过$5,000美元。同时，原告在一年之内不得提告两起金额超过$2,500美元的案子。如果金额超过限度，原告必须到地区法院立案。
第二，原告要确认去哪个法院立案，选择正确的法院“venue”很重要，其中牵涉到一些法律问题。如果立案的法院不对，案子会被撤掉。笔者建议当事人咨询律师或是小额法庭询问处，不要找错了法院。
第三，确认了有案件管辖权的法院之后，原告需要填写立案所需的表格然后去法院的书记员处立案。庭审一般会在立案后的20到70天之内开始。
第四，立案完毕后，原告需要向被告送达诉状，也就是诉讼程序中至为重要的一步 — “Service”。成功送达后原告要填写送达证明“Proof of Service”并到法院File入档。完成送达之后，庭审开始之前，原告需要好好利用这段时间为庭审做准备。
注意，原告在提告之前最好咨询律师来确认自己的案子是否还在诉讼时效期之内(Statute of Limitation) 。以合同类案件举例说明，有关书面的合同官司的有效期为毁约之时开始算起的4年，口头合同则为两年。过了诉讼时效期的案件法院将不予审理，案子会被撤掉。
3. 我是被告，我该如何应诉？
作为被告，出席庭审并依赖法官判决也许不是解决争议最有效的办法。有些被告会选择主动跟原告协商，争取可以私下通过庭外和解的方式解决争议，或是通过小额法庭的调解员来解决。
一旦诉状送达到了被告手中，被告即刻起就需要积极的应对这个案子。如果被告对案子不予理会也不出席庭审，法官会自动判被告败诉并要求被告作出相应赔偿。不论事实如何，被告都应该出席庭审，据理力争，为自己争取最大的利益及权力。
如果被告想反告原告(Defendant’s Claim)，认为原告的行为对自己造成损失，并对原告提出赔偿的要求，被告则需要向法院提出该申请并按时送达到原告手中。
4. 庭审过程是怎样的？
小额法庭的庭审过程相对一般地区法院的庭审来讲并没有那么正式，但是出席庭审的人员必须服从法官以及法警的要求。出席庭审的人会很多，同一时间大概会有数十位当事人在场等候庭审。在庭审正式开始之前，法警会首先告知所有出席者庭上的纪律，并且要求当事人填写一些表格（注意：如果原告或被告是公司，上庭的个人必须填写一个代理上庭的表格，以此来确认自己的身份以及跟原告或被告公司的关系，否则庭审无法继续）。之后，法官的书记员会按照当事人名单一一点名(“roll call”)，确认当事人是否都到庭了。点名结束后，书记员会要求原告被告双方当事人在庭外交换手上的证据材料。交换完毕之后回到庭内，法庭的调解员会向在场的当事人解释调解的好处并鼓励当事人进行调解。原告被告双方可以通过调解解决纠纷。整个调解过程是免费的，自愿的，不是必须的。同意调解的话，双方当事人以及调解员会在庭外进行调解，调解不成的话双方再回到庭内让法官裁决。
如果双方都拒绝调解，法官会当庭听取双方的陈述，审阅双方提交的证据，对当事人提出问题，最后根据当场获取的信息给予判决。若是案情较复杂，法官也可能选择延期判决，双方需等待法院把书面判决寄给对方。
拿到判决后，若被告对判决不服，可向地区法院要求重审。重审的申请必须在小额法庭判决下达的30天内提交。重审的程序跟一般诉讼一样，可由律师代理出庭。
如果想得到更多有关小额法庭的信息，可以去加州法院California Court官网（https://www.courts.ca.gov/selfhelp-smallclaims.htm?rdeLocaleAttr=en）或加州消费者协会Department of Consumers Affairs的网站上查询更多详细内容。
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